Axeon, la cantera infinita de Axel Merckx

Axeon Hagens Berman Cycling Team se define como “el mejor equipo de desarrollo sub23 del mundo”. Por noveno año consecutivo, Axel Merckx saca a la carretera un equipo que ha llevado 18 ciclistas al WorldTour.

El equipo de Merckx nació como Trek-Livestrong en 2009 con la idea de ser el filial del RadioShack, donde entonces corría Lance Armstrong. Pero incluso al desaparecer el equipo, el medallista de bronce en Atenas 2004 quiso seguir, pasando por distintas denominaciones hasta el Axeon Hagens Berman actual: Bontrager-Livestrong, Bontrager, Bissel Development Team o solamente Axeon.

Con los años, el proyecto se ha consolidado, hasta el punto de ser haber llevado hasta 18 corredores a un contrato WorldTour (a una media de dos por año) y convertirse en uno de los continentales mundiales de referencia, a pesar de trabajar con corredores jovencísimos.

“Antes tenía que acercarme a los corredores personalmente, en las carreras júniors. Nadie conocía el equipo y lo que podía hacer por ellos”, recordaba Merckx en un reciente reportaje a VeloNews. Ahora, sin embargo, recibe constantes ofertas de jóvenes corredores de parte agentes, padres o entrenadores. “Si quisiera, podría hacer tres equipos. Y serían tres equipos exitosos”, explicaba gráficamente el belga.

Axel Merckx. Foto: Axeon/Davey Wilson

La plantilla que Axeon Hagens Berman acaba de presentar para 2017 cuenta con 16 ciclistas, la mitad de los cuales se mantienen del año pasado y la otra mitad son nuevos. El mayor de ellos, el ganador de la Lieja-Bastogne-Lieja sub23 Logan Owen, tiene 21 años. Un hecho que no deja de ser sorprendente en un equipo cuyos corredores lograron el año pasado 13 victorias UCI, incluyendo el campeonato de Estados Unidos absoluto de Greg Daniel o un increíble segundo puesto final en el Tour of Utah de Adrien Costa, superando a corredores WorldTour como Andrew Talansky y Darwin Atapuma.

Daniel, el campeón americano, es uno de los tres ciclistas de la plantilla 2016 que han logrado un contrato en la máxima categoría. Junto al portugués Ruben Guerreiro, se marchan rumbo al Trek-Segafredo, mientras que el británico Tao Goeghegan ha fichado por Team Sky. También cabe destacar el salto al Pro Continental del nuevo fichaje de Caja Rural-RGA, Justin Oien, y el caso de Krits Neilands y Tyler Williams, que se van rumbo al Israel Cycling Academy que dirigirá Óscar Guerrero.

“Nuestro objetivo siempre ha sido el de ayudar a la próxima generación de ciclistas profesionales. Estoy convencido de que los corredores que siguen hacen una buena combinación con las nuevas promesas que llegan”, dice Merckx, que tiene clara su filosofía. “Cuando los ficho, quiero saber cómo se pueden comportar en público, con otros corredores e incluso con los sponsors. Quiero asegurarme que se interesarán por el equipo”. Un equipo donde también dirigirán el americano Jeff Louder y el neerlandés Koos Moerenhout.

Adrien Costa atiende a los medios en el Tour of Utah. Foto: Axeon/Davey Wilson

Entre los que se quedan, está la joya de la corona. El americano de familia francesa Adrien Costa (1997), además del citado segundo puesto en Utah ante profesionales, se impuso en el Tour de Bretagne francés y fue segundo en el Tour del Porvenir, todo en su primer año de sub23. A pesar de acabar el año como stagiaire en el Etixx-Quick Step , con notable mala suerte con las caídas, y sentir su nombre ligado a varios grandes equipos, Costa seguirá ligado al equipo de Merckx por lo menos un año más.

Junto a él, siguen el citado Owen; el potente todoterreno Neilson Powless (1996), ganador de una etapa en el Porvenir y una de las sensaciones del Tour de California; el campeón americano sub23 tanto en ruta como en crono Geoffrey Curran (1995); el campeón irlandés sub23 de crono Eddie Dunbar (1996); y los americanos Will Barta (1996), Jonny Brown (1997) y Chad Young (1995).

Y por la parte de las altas, hay que contar con los americanos Edward Anderson, Christopher Blevins (ganador de Course de la Paix y 4º Mundial de BTT como júnior) e Ian Garrison (bronce Mundial junior), el británico Chris Lawles, el ecuatoriano Jhonnatan Narvaez, fichado del Klein Constantia de Enric Mas e Iván García Cortina, los hermanos portugueses Ivo y Rui Oliveira y el australiano Michael Rice.

Lo que está claro es que el tiempo ha demostrado que la de Axeon es una filosofía de éxito. Como se ha dicho, el ocho años ha subido 18 corredores al WorldTour. Desde que el primer año fueran a RadioShack Sam Bewley y Bjorn Selander, por la plantilla de Merckx se han fogueado importantes corredores como Taylor Phinney, Jasper Stuyven, un Joe Dombrowski que ganó con ellos el GiroBio, el actual corredor del Movistar Alex Dowsett y otros destacados corredores del WorldTour actual, cuatro, por cierto, en el Cannondale-Drapac de Jonathan Vaughters, que se pueden ver resumidos en esta cronología.

Taylor Phinney, corriendo con Trek-Livestrong

2010

• Sam Bewley (RadioShack). 2017: Orica-BikeExchange.
• Bjorn Selander (RadioShack). En 2016 estaba en Rally Racing.

2011

• Alex Dowsett (Team Sky). 2017: Movistar Team.
• Ben King (RadioShack). 2017: Dimension Data.
• Taylor Phinney (BMC Racing Team). 2017: Cannondale-Drapac.
• Timothy Roe (BMC Racing Team). En 2016 estaba en Drapac Cycling.
• Jesse Sergent (RadioShack). 2017: Retirado.

2012

• George Bennett (RadioShack). 2017: LottoNL-Jumbo.

2013

• Jasper de Buyst (Topsport Vlaanderen). 2017: Lotto-Soudal.
• Ian Boswell (Sky). 2017: Team Sky.
• Joe Dombrowski (Sky). 2017: Cannondale-Drapac.

2014

• Nathan Brown (Garmin). 2017: Cannondale-Drapac.
• Lawson Craddock (Giant-Shimano). 2017: Cannondale-Drapac.
• Jasper Stuyven (Trek Factory Racing). 2017: Trek-Segafreado.

2015

• Ruben Zepuntke (Cannondale-Garmin). Se ha quedado sin sitio en el nuevo Cannondale-Drapac.

2017

• Greg Daniel (Trek-Segafredo)
• Tao Goeghegan (Team Sky)
• Ruben Guerreiro(Trek-Segafedo)

Plantilla 2017: Edward Anderson (USA), Will Barta (USA), Christopher Blevins (USA), Jonny Brown (USA), Adrien Costa (USA), Geoffrey Curran (USA), Eddie Dunbar (IRE), Ian Garrison (USA), Chris Lawless (GBR), Jhonatan Narvaez (ECU), Ivo Oliveira (POR), Rui Oliveira (POR), Logan Owen (USA), Neilson Powless (USA), Michael Rice (AUS), Chad Young (USA).