El proceso de internacionalización del Team Katusha es imparable. Si en 2016 ya apostaron por pasar de ser solo un equipo a ser una marcha, con una nueva imagen, con el maillot renovado, lemas en inglés y en general un aire más moderno, el próximo año, el conjunto ruso da un paso más allá. Tanto a nivel deportivo como a nivel estructural. Un nuevo camino que emprenden hoy desde su presentación oficial en Benidorm con Alexander Kristoff, Ilnur Zakarin y Tony Martin al frente.
De entrada, por primera vez, el equipo tendrá un patrocinador secundario. La marca de champú Alpecin, después de dos años ligada al conjunto Giant, ha pasado a unir fuerzas con Katusha, en un acuerdo que fue presentado en la sede de la empresa alemana en Bielefeld. Además, después de algunos años en que tuvieron problemas administrativos que de poco les dejan fuera del WorldTour, especialmente en el caso de 2013, la licencia del equipo pasará a ser suiza, país donde ya hacía ocho años que estaba su sede.
A nivel deportivo, Katusha-Alpecin también vivirá un importante lavado de cara, empezando por la dirección deportiva. Desde el momento en que se anunció el nuevo patrocinador, también se confirmó el cambio de mánager general. A Vitacheslav Ekimov le relevará el portugués José Azevedo, quien dice que no quiere abandonar la dirección deportiva, faceta en la que estaba trabajando en el conjunto ruso en los últimos años.
José Azevedo, bajo la mirada de Viatcheslav Ekimov. Foto: Team Katusha
El adiós de Ekimov sonaba agotador. «Han sido unos años duros. Los últimos cuatro años lo he entregado todo a este equipo. Hemos conseguido muchas victorias. Eso es la parte visible, pero hemos trabajado todavía más duro en la parte estructural, innovando y siendo atractivos para patrocinadores. Hemos logrado convertirnos en un equipo de popularidad mundial, por lo que mi misión se ha completado y ahora necesito descansar un tiempo», decía el triple campeón olímpico en la nota de prensa de despedida.
Lo cierto es que el equipo ha cambiado mucho de ese que en 2011 quiso llevar un «nueve» al Tour de Francia con un 100% de ciclistas rusos, incluso con el precio de dejar fuera a un Purito Rodríguez que venía de sumar su primer top10 en la carrera más importante del mundo. Ahora, solamente quedan cinco rusos en una plantilla de 25 ciclistas: Ilnur Zakirin, Maxim Belkov, Vyacheslav Kuznetsov, Pavel Kochetkov, Matvey Mamykin. Hasta ocho ciclistas del país del gigante del Este han causado baja de una temporada a la otra.
Ilnur Zakarin, celebrando una etapa de la París-Niza. Foto: Tim De Waele
Quien ha sido la insignia del equipo en los últimos años, Joaquim Rodríguez, es baja después de que el equipo no le dejara cumplir su retirada soñada en los Juegos Olímpicos de Río y le obligaran a hacer unas últimas clásicas italianas. Purito ha pasado a la plantilla del nuevo Bahrain-Merida, sin saber todavía si volverá a correr, dejando en la plantilla del Katusha a sus dos escuderos españoles que siempre le habían acompañado: el veterano Ángel Vicioso y Alberto Losada. Michael Morkov es otro hombre experimentando en un bloque que se ha rejuvenecido.
Ante ello, Katusha deberá tener dos grandes puntales. Primero, en vueltas por etapas, todas las miradas están centradas la esperanza rusa Ilnur Zakarin, que a sus 27 años todavía no se tiene claro cuál es el límite de su progresión meteórica. Después de ganar el Tour de Romandía y una etapa del Giro de Italia en 2015, el año pasado tuvo que abandonar la carrera italiana por una caída a tres días del final cuando era 5º en la general, y se impuso en la etapa de Finhaut-Emosson del Tour de Francia, a pesar de no llegar en su mejor estado de forma. De nuevo, en este 2017, el Giro será su primer gran objetivo.
Por otro lado, todo el mundo espera que el noruego Alexander Kristoff vuelva a su versión imbatible de 2015 donde, después de ser segundo en la Milán-San Remo tras levantar los brazos el año anterior, empalmó victorias en los Tres Días de La Panne, el Tour de Flandes y el GP Escalda en un abril de ensueño. El año pasado se quedó sin su gran triunfo, además de empalmar su segundo año sin mojar en el Tour de Francia, y el Katusha-Alpecin necesitará de nuevo su mejor faceta.
Sin embargo, el equipo también se ha renovado de forma importante, empezando por el sorprendente fichaje del cuatro veces campeón del mundo de crono Tony Martin, que este 2016 volvió a conquistar el título tres años después y todavía tiene mucho que decir a sus 31 años. Además de Martin, han llegado otros jóvenes y prometedores rodadores: otro alemán como el campeón del mundo sub23 de crono Marco Mathis (1994), el danés Mads Würtz (1994), quien consiguió el mismo título un año antes y el belga Jenthe Biermans (1994), campeón del Tour de Flandes junior.
Rein Taaramäe, en 2016. Foto: Team Katusha/Tim De Waele
Otros refuerzos notables son los del portugués José Gonçalves después de un gran año en Caja Rural-Seguros RGA, y de un buen escalador como Robert Kiserlovski, que deberán ser un fondo de armario y también trabajar para el equipo después de dos años desaparecido en el Tinkoff, complementando otras segundas espadas, en este caso irregulares, como el reservado esloveno Simon Spilak, que parece haber encontrado su sitio en vueltas de una semana, o el estonio Rein Taaramäe, ganador de una gran etapa en el Giro d’Italia el día después del abandono de su líder Zakarin.
Junto a ellos, otros jóvenes como el campeón del mundo sub23 en Ponferrada, el noruego Sven Erik Bystrom (1992), el tercer clasificado en el Tour del Porvenir 2015 Matvey Mamykin (1994), una de las revelaciones de las pasadas clásicas como el alemán Nils Politt (1994) y el polivalente colombiano Jhonatan Restrepo (1994), que estuvo muy cerca de sumar una victoria de etapa en la pasada Vuelta a España, deberán dar un paso más para hacer brillar este Katusha-Alpecin con aires renovados. Y a la espera de si evolucionan o se quedan estacados otros como Marco Haller, Tiago Machado, Rick Zabel o un Baptiste Planckaert que da el salto desde la Categoría Continental después de un espectacular 2016.
Plantilla completa del Katusha-Alpecin 2017: Maxim Belkov (RUS), Jenthe Biermans (BEL), Sven Erik Bystrøm (NOR), José Gonçalves (POR), Marco Haller (AUT), Reto Hollenstein (SUI), Robert Kišerlovski (CRO), Pavel Kochetkov (RUS), Alexander Kristoff (NOR), Viacheslav Kuznetsov (RUS), Maurits Lammertink (HOL), Alberto Losada (ESP), Tiago Machado (POR), Matvey Mamykin (RUS), Tony Martin (GER), Michael Mørkøv (DEN), Baptiste Planckaert (BEL), Nils Politt (GER), Jhonatan Restrepo (COL), Simon Špilak (SLO), Rein Taaramäe (EST), Ángel Vicioso (ESP), Mads Würtz Schmidt (DEN), Rick Zabel (GER), Ilnur Zakarin (RUS).